— А предыдущих… — я сглотнула, — съели?

— Ну что вы! — принц усмехнулся. — Трое вообще предпочли распрощаться сразу после собеседования. Кажется, их тоже несколько смутило упоминание драконов и мантикор… Так, раз уж мы с вами на этом этаже, давайте я сразу покажу вам, что представляют собой гостиничные номера, расположенные в доме. Годятся они, конечно, только для небольших постояльцев — для крупных есть вольеры снаружи. Лирку когда-то был летней резиденцией королевской семьи… ну, не то чтобы резиденцией, просто небольшой загородный домик для уединенного отдыха. Кстати, для управляющего оставлены королевские покои. Большинство остальных жилых комнат переоборудованы под номера для постояльцев и магически модифицированы. Скажем, здесь, — принц открыл одну из дверей, — номер для пресмыкающихся. Подойдет для пустынной змеи, ящерицы и так далее.

За дверью располагалась песчаная пустыня. Стена была всего одна — испещренная норами разного диаметра. Зато в пустыне виднелась редкая растительность и какие-то пригорки.

Магическая модификация, однако!

Оговорочка про «маленький домик для отдыха» заставила улыбнуться. «Маленький домик» в три этажа и несколько сот метров площади, ну конечно. Зато, если в номера превращены и бальные залы, и комнаты для прислуги, то номеров выходит совсем немало.

— Если постоялец ядовит или агрессивен, подавать ему еду будете через специальное окошко, вот здесь, у двери.

Я обратила внимание на то, что на дверях номеров, в отличие от кабинета управляющего, красовались какие-то металлические закорючки — везде разные. Похоже, цифры? Ох, а ведь принц со мной вроде по-русски разговаривает.

— Лингвистический артефакт мы вам выдадим, не волнуйтесь, — похоже, он заметил мой взгляд.

За следующей дверью оказался кошачий рай. То есть просто-таки Диснейленд для кошек! Здесь были бесчисленные полочки, по которым можно прыгать, гамачки, лежанки разной степени пушистости, в воздухе метались игрушечные птички и бумажные бабочки, по полу бесшумно шныряли плюшевые мышки. Одна стена была затянута ковролином, другая покрыта деревянными панелями, третья оклеена толстыми обоями, которые так любят драть когтями котики всех мастей.

— Это один из кошачьих номеров, — констатировал очевидное мой спутник.

— Один из? — тут же переспросила я.

— Ну разумеется. Всевозможные мелкие кошачьи — одни из самых распространенных питомцев во всех мирах.

— Мы будем их селить в отдельные номера по одному? — не веря себе, уточнила я.

— Безусловно!

За что я всегда не любила гостиницы для животных и считала, что уж лучше частник-догситтер — так это за клетки. Чаще всего в таких гостиницах кошки, как в стационаре ветклиники, содержатся в тесных клетках, составленных друг на друга. В них едва помещается обычно лоток, пара мисок и лежанка и стоит кошмарный запах. Половина котов непрерывно воет, другие в шоке забиваются в угол. А кошки, между прочим, очень стрессовые животные, у них, как у человека, каких только болячек от нервов не случается. В общем, собственного зверя я бы в таких условиях не оставила.

Гостиницу для животных с настоящими номерами для каждого я видела только один раз — там были пусть крохотные, но действительно отдельные комнатки с игровыми комплексами, и кошек-собак из разных семей вместе не селили. Правда, и цены там были соответственные…

А здесь у нас вообще, похоже, президентский суперлюкс для котов и прочего зверья. Разнообразного.

— Чуть дальше по коридору — «лесная» комната для птиц, затем идут аквариумы для мелких рыб… как видите, для каждого вида животных — свои условия. Мы постарались учесть все, — что-то я сомневаюсь, что принц лично участвовал в разработке номеров, но своим проектом он явно гордится. — Давайте теперь спустимся, и я покажу вам, как будет происходить распределение по номерам.

За стойкой портье оказалось очень удобное рабочее место, а на полочке, невидимой со стороны посетителей, помимо толстой книги учета, располагалось множество малопонятных предметов — какие-то шкатулки, палочки, камни…

— Это рабочие артефакты. Вот сюда нужно нажать при приеме очередного постояльца. В эту трубку называете вид животного — и слышите номер свободной подходящей для него комнаты. На случай, если владелец не знает вида — бывает и такое — здесь артефакт-определитель. Кстати, в приюте он вам тоже пригодится. Вот эта палочка световым лучом покажет дорогу к нужному номеру — поверьте, это необходимость, особенно первое время, с учетом внешних вольеров и бассейнов номеров немало… Вот сюда, — он указал на резную шкатулку, — наговариваете вид и имя постояльца, номер комнаты и все озвученные владельцем особые требования к содержанию и кормлению. Во-первых, сможете потом прослушать, если что-то забудете, — достаточно открыть крышку и снова назвать номер. Во-вторых, требования будут передаваться поставщикам кормов. При выселении снова открываете крышку и озвучиваете, что такой-то номер свободен.

В этот момент я случайно оглянулась на арочное окно и едва не заорала. Потому что за окном, прижавшись мордой и передними лапами к стеклу, стоял крокодил.

Крокодил был огромным. И синим. Просто-таки душераздирающе-синим, аж почти неоновым. А еще он очень внимательно таращился на нас, переводя взгляд крохотных глазок с меня на моего работодателя. И, клянусь, этот взгляд был осуждающим!

Открывая и закрывая рот, я дрожащим пальцем ткнула в сторону окна. Принц мельком взглянул на синего монстра и едва заметно вздохнул.

— Не обращайте внимания, это просто мимокрокодил. Посмотрит и уйдет. Он совершенно безобиден. Так о чем это я…

Ага-ага, безобиден, значит… а о судьбе оставшихся пятерых кандидатов на должность разговор почему-то замялся!

— К нам сегодня заходил синий мимокрокодил, — потрясенно пробормотала я, размышляя о том, что выходить гулять буду только с очень большой палкой в руках. В качестве защитного артефакта! Ну или с Фердинандом. — Хорошо-о… Может, теперь вы покажете мне приют?

Принц Лиам Наорский кинул на меня быстрый взгляд из-под ресниц. Такое чувство, что вести меня в приют он как раз и опасается…

— Что ж… разумеется. Идемте.

Чтобы попасть в приют, пришлось пройти дом насквозь — к черному ходу. Как пояснил мой провожатый, так быстрее всего.

Выходит, приютских зверей в бывшей королевской резиденции не селят. И условия у них наверняка не настолько расчудесные, как у платных постояльцев. Ну что ж, посмотрим…

Если с фасадной стороны резиденции было видно только окружающие здание деревья, то с черного хода открывался вид на множество довольно далеко разбросанных построек — преимущественно одноэтажных. Наверное, когда-то они были хозяйственными пристройками. А может, какие-то возводили уже позже, когда остров стал приютом. А еще в отдалении виднелись полупрозрачные купола — отсюда не понять, из чего. И все это утопало в зелени. Древесные купы сменялись цветущими лужайками, местами виднелись крупные камни и скалы… Работа у меня будет на природе и в живописном месте. Чудесно! А раз мы на острове, значит, где-то здесь наверняка найдется и пляж. Можно будет купаться в море!

Только сейчас я обратила внимание на разницу во времени. Если в моем мире был уже вечер, то здесь, судя по высоко стоящему солнцу, — разгар дня.

Принц уверенно шагал по мощеной дорожке, начинавшейся от двери черного хода. Я все так же торопливо почти бежала за ним.

У одной из лужаек Его Высочество замедлил шаг, а потом и вовсе замер, изумленно наклонив голову и разглядывая открывшуюся картину. И даже слегка потряс головой, будто пытаясь избавиться от странного видения. На лужайке обнаружился мужчина, одетый в самые обычные джинсы и футболку. Или парень? Кажется, молодой. Сказать что-то еще о его внешности было бы сложно, потому что мужчина бегал туда-сюда, размахивая огромным сачком, время от времени проводя над самой травой, а затем выписывая им восьмерки в воздухе.

— Не могу объяснить, — пробормотал принц, поднимая брови все выше. Затем, откашлявшись, сообщил, — это наш главный ветеринарный врач Тимофей Ягубов. Но, кажется, он несколько занят. Затрудняюсь, правда, определить — чем… но, видимо, вы сможете познакомиться с ним позднее. Да.